Ce sont des lésions précoces du cerveau survenues avant la maturation du système nerveux central ; principalement avant, pendant la naissance ou avant l'âge de deux ans. L'IMC n'est pas une pathologie évolutive ou héréditaire. Cependant, il arrive fréquemment que des troubles orthopédiques fassent évoluer le handicap moteur de manière péjorative. A l'atteinte motrice, des troubles des fonctions supérieures (troubles praxiques, de l'attention ou de la mémoire) peuvent venir s'y associés.
Les premiers signes sont des difficultés dans le développement de la motricité. L'enfant ne tient pas sa tête, ne peut pas ramper en s'aidant des membres inférieurs, tarde à se tenir assis seul, n'utilise qu'une seule main. Dans la suite du développement, d'autres signes évoquant un contrôle moteur anormal vont apparaître : membres inférieurs raides, une main toujours fermée, une tenue du tronc asymétrique. Néanmoins, l'enfant témoigne d'une intelligence normale. Il a une compréhension des situations et manifeste un intérêt pour des jeux de son âge.